Raleigh.- El estiércol de vaca, que muchos agricultores ven solo como un residuo de la producción lechera o ganadera, también puede convertirse en una fuente de energía limpia.
Granjas en Estados Unidos ya transforman ese desecho en gas natural renovable, un combustible que puede mover vehículos, generar electricidad o alimentar instalaciones agrícolas.
El proceso parte de algo que ocurre de forma natural. Las vacas y otros animales de granja producen estiércol todos los días. Cuando ese material se acumula, comienza a descomponerse. Durante esa descomposición se libera metano, un gas que también contribuye al calentamiento del planeta si se escapa a la atmósfera.
Muchas granjas almacenan el estiércol en lagunas o depósitos antes de usarlo como fertilizante. Mientras permanece allí, el material sigue descomponiéndose y continúa liberando gas. Algunas empresas y productores decidieron aprovechar ese proceso natural para capturar el metano y convertirlo en energía.
Cómo se captura el gas en las granjas
Los agricultores pueden instalar un sistema llamado digestor anaeróbico. Este equipo funciona como un gran tanque cerrado donde se coloca el estiércol.
Dentro del digestor, comunidades de microorganismos descomponen el material orgánico. Durante ese proceso se genera biogás, que contiene principalmente metano. El sistema captura ese gas y lo conduce hacia equipos que lo limpian y lo preparan para su uso como energía.
Una vez procesado, el gas puede utilizarse para:
- producir electricidad en la granja
- generar calor para instalaciones agrícolas
- convertirse en gas natural renovable (RNG) para transporte
De esta manera, los agricultores aprovechan un residuo que antes solo representaba un problema de manejo.
Beneficios para la granja y el medio ambiente
El uso del estiércol para producir energía ofrece varias ventajas para el sector agrícola.
Primero, reduce emisiones de gases de efecto invernadero. El sistema captura el metano antes de que llegue a la atmósfera.
Segundo, permite a los agricultores generar una nueva fuente de ingresos. Algunas granjas venden el gas renovable o reciben incentivos por producir energía limpia.
Tercero, el material que queda después del proceso todavía contiene nutrientes importantes. Los agricultores pueden usarlo como fertilizante natural para los cultivos, lo que ayuda a mejorar el suelo y reduce la necesidad de fertilizantes químicos.
Una oportunidad para el futuro del campo
El crecimiento de las energías renovables también abre oportunidades para el sector ganadero. Empresas como Gevo trabajan con granjas lecheras para capturar el metano del estiércol y transformarlo en combustible limpio.
Para muchos productores, esta tecnología representa una forma de convertir un desecho en un recurso valioso. Además, ayuda a mejorar la eficiencia de la granja y a fortalecer prácticas agrícolas más sostenibles.
En un momento en que la agricultura enfrenta retos climáticos y económicos, soluciones como el biogás muestran que la innovación también puede empezar en el corral.