Raleigh.- No todos los insectos que aparecen entre las plantas representan una amenaza para los cultivos. Algunos cazan áfidos, orugas, trips, ácaros, moscas blancas y otras especies que pueden convertirse en plagas.
Una guía sobre insectos beneficiosos elaborada por Debbie Roos, de NC Cooperative Extension, explica que estos organismos cumplen diferentes funciones dentro del control biológico y destaca dos grupos: los depredadores y los parasitoides.
Los depredadores cazan, atacan y consumen otros organismos. En este grupo aparecen mariquitas, crisopas, mantis, moscas sírfidas, chinches asesinas, chinches pirata y ácaros depredadores. Un solo depredador puede consumir numerosos insectos durante su vida.
Los parasitoides utilizan una estrategia diferente. Sus estados inmaduros se desarrollan sobre o dentro de un huésped y terminan matándolo. Entre ellos figuran diferentes moscas y avispas parásitas. A diferencia de muchos depredadores, estos organismos suelen atacar especies específicas o grupos reducidos de huéspedes.
Mariquitas: mucho más que un insecto vistoso
Las mariquitas pertenecen a la familia Coccinellidae. La guía señala que existen aproximadamente 475 especies en América del Norte y que tanto los adultos como las larvas de muchas especies actúan como depredadores.
Su menú puede incluir huevos y larvas de insectos, áfidos, escamas, moscas blancas y ácaros. Además, pueden alimentarse de polen, néctar y melaza.
En Carolina del Norte aparece, por ejemplo, la mariquita rosada o pink spotted lady beetle (Coleomegilla maculata), una especie nativa. El documento muestra incluso a este escarabajo consumiendo huevos del escarabajo de la papa de Colorado.
Sin embargo, identificar correctamente al insecto resulta fundamental. La guía advierte que algunos escarabajos pueden parecerse a las mariquitas beneficiosas y muestra al escarabajo mexicano del frijol como ejemplo de una mariquita que se alimenta de plantas.
Escarabajos que patrullan el suelo durante la noche
Los escarabajos terrestres de la familia Carabidae constituyen otro grupo importante. América del Norte alberga aproximadamente 2,500 especies y Carolina del Norte cuenta con cientos de ellas, según el material.
Adultos y larvas pueden consumir orugas, áfidos, babosas, larvas de escarabajos y huevos de insectos. Muchos buscan alimento durante la noche y se desplazan rápidamente por el terreno.
La guía destaca al Lebia grandis, un escarabajo particularmente interesante porque funciona como depredador y parasitoide del escarabajo de la papa de Colorado. Los adultos comen sus huevos y larvas, mientras que las larvas recién nacidas localizan y parasitan sus pupas bajo tierra.
Pequeños cazadores contra trips y áfidos
El tamaño tampoco determina la importancia de un insecto. Las llamadas chinches pirata (Orius spp.) miden alrededor de un octavo de pulgada.
Carolina del Norte cuenta con ocho especies de su familia, Anthocoridae. Tanto los adultos como las ninfas atacan trips, áfidos, ácaros, escamas, pequeñas orugas y huevos de otros insectos.
También aparecen las chinches de ojos grandes, que consumen trips, áfidos, ácaros, moscas blancas y otros organismos. La guía ofrece imágenes para distinguirlas de especies perjudiciales que pueden parecer similares.
Crisopas: sus larvas atacan insectos de cuerpo blando
Las crisopas representan otro aliado. El documento identifica unas 90 especies de crisopas verdes y aproximadamente 60 especies de crisopas marrones en América del Norte.
Las larvas de las crisopas verdes atacan insectos de cuerpo blando, entre ellos áfidos, trips, cochinillas, escamas y ácaros, además de algunas orugas.
La guía también facilita su identificación: muestra los característicos huevos de crisopa verde colocados individualmente en el extremo de pequeños filamentos sobre las plantas.
Avispas que atacan las plagas desde dentro
Las avispas parásitas constituyen uno de los grupos más relevantes del documento. La guía señala que existen aproximadamente 7,760 especies de los grupos Ichneumonoidea y Chalcidoidea en América del Norte y las describe como el grupo más importante de enemigos naturales de los insectos plaga.
Muchas son diminutas. Durante su etapa larvaria se desarrollan en un solo huésped hasta matarlo. Dependiendo de la especie, pueden atacar huevos, ninfas, larvas, pupas o adultos.
Entre ellas aparecen las avispas bracónidas, capaces de parasitar gusanos soldados, orugas de la col, larvas de escarabajos, moscas y áfidos. El documento muestra, por ejemplo, ejemplares de Cotesia congregata parasitando gusanos cornudos.
También presenta a Aphidius, que parasita áfidos. Tras el proceso quedan los característicos “áfidos momificados”, de los cuales posteriormente emerge la avispa adulta.
La guía añade que la mayoría de las avispas parásitas no pueden picar a las personas.
Moscas que también ayudan
Las moscas cumplen igualmente funciones de control. La familia Tachinidae cuenta con alrededor de 1,350 especies en América del Norte. Estas moscas pueden parasitar orugas, saltamontes, larvas de escarabajos y chinches, entre otros organismos.
Otro grupo, las moscas sírfidas o hover flies, incluye aproximadamente 813 especies en América del Norte. En este caso, sus larvas actúan como depredadoras y comen principalmente áfidos, escamas, ácaros y trips.
El documento advierte que algunas moscas sírfidas se parecen a abejas y avispas, una característica que puede provocar confusión al momento de identificarlas.
Arañas también protegen los cultivos
El control natural no termina con los insectos. NC Cooperative Extension incluye a las arañas entre los depredadores presentes en los sistemas agrícolas.
La guía destaca cuatro grupos frecuentes e importantes en la agricultura: arañas lobo, tejedoras de orbe, arañas saltarinas y arañas tejedoras de sábana. Las fotografías del documento muestran incluso varias clases de arañas encontradas en una sola hilera corta de berenjenas.
También incluye ácaros depredadores, capaces de alimentarse de ácaros araña, trips, escamas, cochinillas y moscas blancas.
Conservar el hábitat también forma parte del control
El documento plantea dos caminos para aumentar los organismos beneficiosos: incorporarlos mediante su compra y liberación o favorecer las poblaciones que ya existen mediante la conservación de su hábitat y otras prácticas.
Las imágenes de las primeras páginas muestran campos con diversidad vegetal y hábitats para polinizadores. La guía destaca que estos espacios también sirven de apoyo para depredadores y parasitoides.
Por eso, antes de considerar a cualquier insecto como enemigo del cultivo, identificarlo correctamente puede marcar una diferencia. Entre las hojas, flores y el suelo puede encontrarse un pequeño ejército de organismos que ya trabaja para mantener a raya a otras especies.
Aliados invisibles en sus cultivos
Insectos beneficiosos que trabajan gratis para usted
especies
Carolina del Norte
familias
Ichneumonidae
0
millones/año
Fuente: NC State Extension · Controladores biológicos naturales
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